这块令人担忧的太空岩石是在 12 月底首次被发现的，当时它以大约两倍于月球的距离呼啸着掠过地球。 通过观察，它的大小估计为 40 至 90 米（130 至 295 英尺）宽。
与所有近地天体（NEOs）一样，2024 YR4的未来轨迹也被计算出来。 虽然它目前正在远离我们，但预计会在 2028 年 12 月再次近距离飞掠。
但是，它的下一次造访敲响了警钟。 美国国家航空航天局（NASA）的近地天体研究中心（CNEOS）发现，2032 年 12 月撞击地球的几率并非为零。 2025 年 1 月底，这一风险超过了 1%，达到了向国际小行星警报网（IAWN）报告的门槛。
后续观测将这一概率提高了。 欧空局近地天体协调中心给出的撞击几率为 2.8%，而 CNEOS 的计算结果曾一度达到 3.1% 的高水位。 这是迄今为止对同类大小或更大的小行星给出的最高几率。
现在，满月已经减弱，天空再次变暗，天文学家们可以用地面望远镜再次看到这颗小行星了。 在又一个能见度更好的夜晚收集数据之后，CNEOS 将撞击概率降低到了 1.5%。
这是一个好消息，尤其是考虑到这个概率已经相当低了。 不过，天文学家仍将继续观测这块岩石，以缩小它可能走过的路径。 这可能会像通常发生的情况一样，将概率降为零，也可能会再次提高概率。
小行星撞击地球最后警报系统（ATLAS）首次识别出小行星 2024 YR4 的图像
如何计算风险？
当一颗小行星被发现时，天文学家会观察它的运动轨迹。 一开始，它可能像一个漏斗形状--我们可以很准确地预测它在近期的位置，但越往前看，可能性的范围就越大。
如果地球恰好位于该漏斗内的任何位置，那么它将有非零的撞击机会。 随着进一步的观测缩小天体可能经过的路径范围，撞击几率也会发生变化。
大多数情况下，最初有可能撞击地球的天体会迅速降为零，因为可能性空间缩小到不再包括我们的星球。 但在其他情况下，更多的观测会增加碰撞的几率--当我们剔除那些可能会错过的路径时，那些穿过地球的路径在总的可能性空间中所占的比例就会更高。
2024 YR4 号小行星的情况就是如此，这也是它被发现后几率增加的原因。 值得庆幸的是，现在的几率已经从3.1%的峰值回落到了1.5%，但从现在开始仍有可能出现两种情况。
不过，几率百分比并不是 NASA 和其他组织用来计算小行星撞击风险的唯一指标。
托里诺等级表
都灵标度表根据近地天体的大小和撞击概率对其危险程度进行排名
托里诺等级不仅根据撞击的概率，还根据其大小--因此也是破坏潜力--来评定近地小行星和彗星的危险程度。
天体的等级从 0 到 10。 几率极低的物体从 0 开始，几率在 20 米（66 英尺）以下的物体也从 0 开始--即使撞击几率为 100%，这么小的太空岩石也会在大气层中燃烧殆尽，因此不值得担心。
另一方面，10 意味着碰撞是肯定的（超过 99%），而且这个物体大到足以造成整个星球的灾难--超过 1 公里（0.6 英里）宽。
天文学家每年都会发现几次在《都灵尺度》中排名 1 的天体。 这是一个正常的过程，大多数情况下，随着更多的观测结果排除了撞击的可能性，它们很快就会被重新归类为"0"。
小行星 2024 YR4 目前在都灵等级表上的等级为 3，是有史以来第二高的等级。 尽管它撞击的几率很小，但还是值得我们密切关注，因为它有可能对任何不幸处于火线上的物体造成重大伤害。
这块岩石被昵称为"城市杀手"，因为这是它可能摧毁的大致区域。 它的体积也是令人担忧的部分原因--即使在估计范围的小端，它也至少是车里雅宾斯克流星的两倍，后者于2013年在俄罗斯上空爆炸，造成近1500人受伤。
它的速度具有更大的破坏潜力。 据估计，这颗小行星的速度约为每秒 17 公里（10.5 英里），这将在大气层中产生巨大的气爆和冲击波。
值得注意的是，2024 YR4 远非"世界末日"。 至少需要 1 公里宽的天体才能对人类造成全球性破坏，而消灭恐龙的天体估计至少有 10 公里（6 英里）宽。 即使这颗天体的大小处于其预测范围的高端，80 米的大小与之相比也是小巫见大巫。
唯一一个超过 2024 YR4 的天体，你可能已经听说过了： 99942 阿波菲斯。 它的撞击概率最高为 2.7%，但在都灵量表上却得了 4 分，因为它要大得多--450 乘 170 米（1，480 乘 560 英尺）。 值得庆幸的是，进一步的观测排除了至少在下个世纪发生撞击的可能性。
接下来会发生什么？
天文学家将继续监视小行星 2024 YR4，以便更好地了解它的运行轨迹。 其中包括詹姆斯-韦伯太空望远镜，该望远镜将于3月对其进行研究。 它在2028年的近距离擦过也为计算它未来几年的轨道提供了更好的机会。
最有可能的情况是，这些额外的数据将允许天文学家把它重新归类为"0"。
2022 年，作为 DART 任务的一部分，NASA 成功地将航天器撞向了一颗小行星。 这不仅仅是为了观看一场酷炫的太空爆炸--其目的是想看看这样的碰撞能否改变小行星的轨迹。 这次任务取得了巨大成功，将一颗小行星的轨道绕着一颗大行星改变了32分钟。
DART正是为我们现在可能遇到的情况而进行的一次试运行：如果我们发现一个正在与地球相撞的天体，我们或许可以启动行星防御任务，将它引开。
有了七年的准备时间，我们甚至可能不需要把布鲁斯-威利斯（Bruce Willis）从退休状态叫出来。